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Lerntext zum Thema Was ist Alchemie?

Was ist Alchemie?

Die Alchemie ist ein Zweig der Naturphilosophie, der im 1./2. Jahrhundert entstanden ist und sich mit der Lehre von Eigenschaften und Reaktionen von Stoffen beschäftigt. Im späten 17. Jahrhundert entstanden daraus die Chemie und Pharmakologie (Arzneimittellehre).

Wenn von Alchemisten die Rede ist, denken viele an Gelehrte aus dem mittelalterlichen Europa, die in dunklen Kellerlaboren versuchen, Gold herzustellen. Das haben einige auch tatsächlich gemacht – aber Alchemie ist viel mehr als das.

Der Begriff Alchemie hat griechische und arabische Wurzeln.
Die Naturphilosophie erlebte im Mittelalter eine Blütezeit im Orient. Von dort fand viel Wissen den Weg nach Europa – einiges auch aus antiken griechischen Quellen, die in Europa bereits als verschollen galten, im arabischen Sprachraum aber erhalten blieben und übersetzt wurden.

Die Ziele der Alchemie waren vielfältig. Ein Ziel war der Stein der Weisen, der nach der Vorstellung von Alchemisten ein Stein aus einer Substanz sei, die unedle Metalle in edle Metalle umwandeln könne und bei der Herstellung von Gold und Silber helfen sollte. Des Weiteren stand die Suche nach einem universellen Heilmittel im Mittelpunkt der Alchemie.
Die frühen Vorstellungen über den Aufbau der Materie waren teilweise stark vermischt mit mystischen Spekulationen. Alchemisten besaßen noch keine klaren Vorstellungen über die Zusammensetzung der Stoffe oder dem Gesetz der konstanten Proportionen. Dennoch entwickelten sie technische Verfahren und Arbeitsweisen, die noch heute von Bedeutung sind.

Zu den praktischen Aufgaben in der Alchemie gehörten Techniken wie Destillation und Extraktion, und erste Apparaturen und Labore entstanden. In der Antike blühte bereits der Zweig der Metallverarbeitung. Neue Elemente wurden nach und nach entdeckt, Erfindungen wie Porzellan gemacht und viele Laborgeräte entwickelt. Die frühen Chemiker und Pharmazeuten waren aber auch an der Glasherstellung und an der Erfindung des Schwarzpulvers in Europa beteiligt.

Die Alchemie ging durch die im 17. und 18. Jahrhundert aufkommende naturwissenschaftliche Denk- und Arbeitsweise letztlich in der Chemie auf. Einen großen Beitrag dazu leistete Antoine de Lavoisier, der quantitative Messmethoden einführte und die Rolle des Sauerstoffs bei der Verbrennung erkannte.
Nach und nach verfestigte sich das Wissen über chemische Elemente und Verbindungen. Die ausladende Symbolik, Verknüpfungen mit der Astrologie und gewisse mystische Eigenschaften, die manchen Stoffen zugeschrieben wurden, verloren zunehmend an Bedeutung.
Die moderne Chemie ist dennoch nicht grundlegend verschieden von der Alchemie. Einige überholte Konzepte wurden seitdem verworfen und durch exaktere Vorstellungen ersetzt – aber die Grundlagen des wissenschaftlichen Arbeitens und des erkenntnisorientieren Experimentierens wurde schon von den Alchemisten gelegt.