Zeitalter des Imperialismus

Zeitalter des Imperialismus

Verfolgt man jüngere gesellschaftliche Debatten über Geopolitik, hört man immer häufiger den Begriff Neo-Imperialismus. Er fällt zum Beispiel im Zusammenhang mit dem durch den Überfall von Putins Russland ausgelösten Ukraine-Krieg oder auch, wenn es um die nationalistische Politik des US-Präsidenten Donald Trump geht, der bereit ist Wirtschaftskriege zu provozieren und offen mit dem Gedanken der Annexion (also Eingliederung) von wirtschaftlich interessanten Regionen in die USA spielt. Ein solches Verhalten von mächtigen Staatsoberhäuptern großer und einflussreicher Nationalstaaten weckt bei vielen Menschen Ängste und Erinnerungen an eine Zeit, in der die Welt in Form von Kolonien unter mächtigen (zum Großteil europäischen) Imperien aufgeteilt wurde – das Zeitalter des Imperialismus.

Doch was versteht man unter dem Begriff Imperialismus genau? Wie unterscheidet er sich von dem Begriff Kolonialismus? Und wie können wir durch eine kritische Auseinandersetzung mit der imperialen Vergangenheit Europas wichtige Schlüsse für die Gegenwart und Zukunft ziehen? In diesem Text gehen wir diesen wichtigen Fragen auf den Grund.

Frühe Formen des Kolonialismus

Im 15. und 16. Jahrhundert erkundeten Portugiesen und Spanier die Weltmeere und suchten neue Seewege, die Europäisierung der Welt begann. Einige europäische Staaten gelangten so an überseeische Kolonien, die sie zum Beispiel als Handelsstützpunkte, zur Versorgung mit Rohstoffen oder als Ziel zur Auswanderung nutzten. Bereits in dieser frühen Phase des Kolonialismus war die gewaltsame Unterdrückung der indigenen Bevölkerung an der Tagesordnung. Als größte Kolonialmacht tat sich sehr bald Großbritannien hervor. Im 19. Jahrhundert besaß das Königreich weltweit Kolonien. Sie begründeten das britische Empire, zu Deutsch Weltreich. Die Frühphase des Kolonialismus ist auch der Grund dafür, dass sich die englische und die spanische Sprache auf der ganzen Welt ausgebreitet haben.

Der Imperialismus

Die „Zeit des Kolonialismus“ ging in die „Zeit des Imperialismus“ über, als die Kolonialmächte ihre überseeischen Kolonien immer stärker dafür verwendeten, weltweite Machtpolitik zu betreiben. Es entstand ein regelrechter Wettlauf um die Aufteilung der Welt, an dem sich alle damaligen europäischen Großmächte, aber auch die USA und Japan beteiligten, die jeweils bereits eine Entwicklung zu modernen Industriestaaten vollzogen haten.

Motive, Gründe und Formen des Imperialismus

Kolonien entstanden oft dadurch, dass Kaufleute, Forscher oder Siedler außerhalb des eigenen Landes tätig waren und sich niederließen. Sie erbaten Schutz von ihrer Regierung. Das Mutterland übernahm dann eine Schutzherrschaft. Daraus entstand in der Folge oft eine Regierung und die militärische Übernahme durch die koloniale Besatzungsmacht.

Die Motive und Gründe für den Imperialismus waren vielfältig, aber bei allen imperialen Mächten sehr ähnlich:

• Eine flächenmäßige Vergrößerung war in Europa nicht mehr möglich, ohne einen Krieg zu führen. Es erfolgte also eine Ausweitung des eigenen Staatsgebiets auf anderen Kontinenten.
• Die Anteile am Weltmarkt waren im 18. Jahrhundert hart umkämpft. Mit den Kolonien verschaffte man sich Zugriff auf bessere Handelsrouten und die Versorgung mit billigen Rohstoffen. Insgesamt erwartete man sich eine größere Sicherheit vor wirtschaftlichen Krisen und steigende Gewinne.
• Die Kolonien dienten als Siedlungsraum und sollten so soziale Probleme im Mutterland beseitigen, zum Beispiel die Wohnungsknappheit im Zuge der Industrialisierung.
• Die Expansion sollte den eigenen Machtanspruch und damit die nationalen Wünsche befriedigen. Frankreich beispielsweise versuchte, den Verlust an Ansehen in Europa durch große Besitzungen auf dem afrikanischen Kontinent auszugleichen, Großbritannien wollte die eigene Seeherrschaft absichern.

Die Phase des Hochimperialismus

Der Begriff Hochimperialismus beschreibt eine Phase der imperialistischen Politik der europäischen Staaten, die etwa 1880 begann und mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 endete. Neben den bereits etablierten Kolonialmächten wie Großbritannien und Frankreich stiegen nun viele weitere europäische Länder in den Wettstreit um Kolonien ein, um ihre Macht zu sichern und auszubauen. Italien und das Deutsche Kaiserreich nahmen beispielsweise erst spät an der Auseinandersetzung um koloniale Besitzungen teil.

Der afrikanische Kontinent stand dabei im Zentrum des europäischen Interesses. Da in der Phase des Hochimperialismus auch der Nationalismus eine immer größere Rolle spielte, ging man die Kolonisierung mithilfe von Zivilisierungsmissionen an. Das heißt, dass die europäischen Großmächte ihre kulturellen und sprachlichen Grundsätze auf die indigene Bevölkerung übertragen wollten. Man ging von einer vermeintlichen „Zivilisierungsmission“ aus, die auf einem rassistischen Überlegenheitsgefühl und der Vorstellung einer angeblich höherwertigen „weißen Rasse“ fußte. Gab es Widerstand gegen die daraus resultierende Willkürherrschaft der Kolonialherren, wurde dieser mit massiver Gewalt gegenüber der lokalen Bevölkerung beantwortet.

Der Wettlauf um Afrika

Der Hochimperialismus hatte, wie bereits beschrieben, große Auswirkungen auf den afrikanischen Kontinent. Er äußerte sich in den 1880er-Jahren im sogenannten „Scramble for Africa“, dem Wettlauf um die begehrtesten Regionen auf dem Kontinent. Nachdem es zahllose Auseinandersetzungen der europäischen Großmächte hinsichtlich der Verteilung der Landstücke gegeben hatte, hielt man 1884/85 in Berlin eine Konferenz ab, die zur Aufteilung des Kontinents führte. Diese Zusammenkunft der europäischen Kolonialmächte unter Ausschluss afrikanischer Teilnehmer wird Berliner Afrika-Konferenz (manchmal auch Kongo-Konferenz) genannt.

In den 1870er-Jahren waren gerade einmal 10 % des Kontinents in europäischer Hand, nach der Afrika-Konferenz war Afrika von 40 kolonial beherrschten Territorialstaaten mit unterschiedlicher Zugehörigkeit überzogen. Die Grenzen wurden dabei willkürlich gezogen (einfach per Lineal oder entlang von Flussläufen). Man nahm keine Rücksicht auf Herkunft, Sprache, Kultur oder auch Konflikte der verschiedenen ethnischen Gruppen, die man nun rücksichtslos in Kolonien zusammenfügte oder auch trennte.

Auswirkung von Kolonialismus und Imperialismus

Neben der bereits beschriebenen Unterdrückung der lokalen Kultur und Sprache verloren die indigenen Bevölkerungen ihre Eigenständigkeit und ihren Machtanspruch über Gebiete, in denen sie seit sehr langer Zeit ansässig waren. Sie sahen sich dabei mit der Annahme konfrontiert, dass ihre eigene Lebensart der europäischen gegenüber minderwertig war, sie galten als unterentwickelt und nicht zivilisiert. Hierbei spielte der Sozialdarwinismus, der Menschen gleich der Tierwelt in höhere und niedere Rassen einteilte, eine entscheidende Rolle. Durch diesen Rassismus wurden Gewaltexzesse gegenüber den indigenen Völkern gerechtfertigt. Diese hatten im Normalfall kaum Mittel, um sich gegen die Kolonialmächte zur Wehr zu setzen. Auf dem gesamten afrikanischen Kontinent kam es immer wieder zu Aufständen gegen die koloniale Herrschaft. Diese waren aber selten erfolgreich und führten oft zu grausamen Vergeltungsschlägen gegen die indigene Bevölkerung.

Im Ersten Weltkrieg kämpften koloniale Truppen für beide Kriegsbündnisse, besonders Frankreich, aber auch Großbritannien und das Deutsche Kaiserreich machten von ihrer Macht in ihren Kolonien Gebrauch und zwangen die dortige Bevölkerung zum Kampf für die Unterdrücker.

Die USA hatten sich am Wettlauf um Afrika nicht beteiligt, sondern eine andere Politik betrieben. Sie bauten ihr imperiales Reich im eigenen Einflussgebiet auf, wozu Süd- und Lateinamerika, aber auch die Karibik und Inseln im Pazifik gehörten. Heutzutage gehört so zum Beispiel Hawaii immer noch zu den Vereinigten Staaten von Amerika.

Koloniales Erbe und gegenwärtige Konflikte

Noch heute ergeben sich aus dieser Zeit und dem kolonialen Erbe wiederkehrende Konflikte. Auch wenn es nach dem Zweiten Weltkrieg zu einer Welle der Dekolonisation kam und es heute nur noch sehr wenige europäisch regierte Überseegebiete gibt, hat die imperialistische Politik der Großmächte des 19. und 20. Jahrhunderts tiefe Spuren in den ehemals kolonisierten, heute unabhängigen Nationalstaaten hinterlassen. Die von den nationalen Interessen der europäischen Großmächte geleitete Zerteilung des afrikanischen Kontinents führt beispielsweise zu wiederkehrenden Unruhen. Immer wieder spielen dabei die künstlichen Grenzziehungen eine Rolle, da die dort ursprünglich ansässigen Völkergruppen diese oft nicht akzeptieren. Auch der in der Gesellschaft immer noch weit verbreitete Rassismus gegenüber PoC (People of Color) hat viel mit dem Sozialdarwinismus aus der Zeit der Kolonien zu tun. Als Zeichen dafür wurden im Zuge der großen Black lives matter-Demonstrationen 2020 und 2021 unzählige Statuen von ehemaligen Kolonialherrschern gestürzt, zerstört oder beschmiert.

Lange Zeit war die imperialistische Vergangenheit Europas, Japans und der USA wenig thematisiert worden. In den letzten Jahren entsteht allerdings ein besseres Bewusstsein darüber, welche Auswirkungen Kolonialismus und Imperialismus bis heute auf unsere heutige Lebensrealität haben. So gibt es nun auch langsam Bewegungen, die zum Ziel haben, Kunstgegenstände und andere Dinge, die die imperialen Mächte aus ihren jeweiligen Kolonien entnommen hatten, an diese zurückzugeben. Auch Schadensersatzzahlungen für Opfer von kolonialer Gewalt werden immer häufiger verhandelt.

Nicht zuletzt sollte uns das Zeitalter des Imperialismus als mahnendes Beispiel im Hinblick auf aktuelle imperialistische Bestrebungen mächtiger Nationalstaaten dienen. Welche Folgen eine imperialistische Expansion haben kann, die sich über das mittlerweile existierende, internationale Völkerrecht hinwegsetzt, zeigen die Entwicklungen des späten 19. Jahrhunderts und frühen 20. Jahrhunderts, die letztendlich auch in dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs mündeten, nur allzu deutlich.

Zeitalter des Imperialismus – Zusammenfassung

Häufig gestellte Fragen zum Thema Imperialismus